Dnešní svátek a jeho vyhlášení je opět historicky spojen s československou armádou v zahraničí.

Násilné uzavření českých vysokých škol 17. listopadu 1939 a poprava několika z nich, bylo pro řadu studentů signálem k odchodu do československé zahraniční armády. Přesně rok na to, 17. listopadu 1940, byla na půdě Britských ostrovů obnovena činnost Ústředního svazu československého studentstva. Jeho členy mohli být studenti středních a vysokých škol a také jejich absolventi do pěti let od ukončení studia. Důležitou podmínkou členství bylo splnění branné povinnosti.

Myšlenka slavit 17. listopad jako mezinárodní den studentstva ostatně vznikla v podzimních dnech roku 1940 v posádce dělostřeleckého oddílu I v Moreton Hall u Leamingtonu ve střední Anglii.

Během krátké doby se pro tuto ideu podařilo získat také zástupce studentských svazů všech spojeneckých národů.

První velká oslava proběhla 16. listopadu 1941 v londýnské Caxton Hall, mj. za účasti prezidenta Beneše. Byla na ní přijata rezoluce, v níž se psalo:

„My studenti Velké Británie, jejích dominií a Indie, Severní a Jižní Ameriky, Sovětského svazu, Belgie, Československa, Francie, Řecka, Číny, Holandska, Norska, Polska, Jugoslávie a všech svobodných zemí, abychom uctili památku popravených a umučených studentů, kteří jako první zvedli svůj hlas na znamení odporu proti utlačovatelům roku 1939, prohlašujeme 17. listopad Mezinárodním dnem studentstva.“

Více v článku historika Jana Plachého z Vojenského historického ústavu.